関節リウマチの原因は何ですか?

関節リウマチは人生において最も一般的な病気の一つであり、多くの高齢者がこの病気に苦しんでいます。多くの場合、何の前触れもなく突然この病気にかかってしまいます。では、関節リウマチの原因は何でしょうか?

関節リウマチは、環境、細菌、ウイルス、遺伝、性ホルモン、自己免疫システム、精神状態などの要因と密接に関係する病気です。

（１）感染により関節にダメージが及ぶ

多くの研究により、関節リウマチの発症は特定のウイルスの感染に関連していることが明らかになっています。ウイルス感染がなぜ関節リウマチを引き起こすのでしょうか?これは、ウイルスが人体に侵入すると、体内の免疫細胞が異常な抗体を生成するためであり、医学的にはこれを「自己抗体」と呼びます。一部のウイルス、特に単純ヘルペス（エプスタイン・バー）ウイルス感染も関節炎を引き起こす可能性がありますが、このタイプの関節炎は関節リウマチとは異なります。関節リウマチ患者の血清および滑液中には持続的に高レベルの抗EBV抗体が存在するが、これまでのところ、関節リウマチ患者の血清中にEBV核抗原またはカプシド抗原に対する抗体は発見されていない。したがって、どのウイルスが関節リウマチを引き起こすかについてはコンセンサスがありません。

2. 関節リウマチと遺伝的要因の関係

研究によると、関節リウマチの発症は遺伝的要因に関連しており、特定の家族でこの病気の発症率が高くなることが主な原因であると報告されています。家族に関節リウマチを患っている人がいる場合、この病気を発症する可能性が高くなります。関節リウマチは、同じ家族の複数のメンバーに発生することがよくあります。関節リウマチを患った両親を持つ子供の発症率は、関節リウマチを患っていない両親を持つ子供の発症率よりもはるかに高くなります。さらに、一卵性双生児が同時に関節リウマチを発症する確率は 27% であるのに対し、二卵性双生児の場合は 13% であり、一般人口よりもはるかに高い数値となっています。しかし、40組の二卵性双生児を対象とした別の研究では、関節リウマチの同じ病歴を持つのはわずか2組であることが判明しました。

3. 関節リウマチと性ホルモンの関係

関節リウマチの患者は男性よりも女性に多く、発症率は更年期女性でピークに達し、妊娠や出産で症状が緩和されることから、関節リウマチも内分泌と関係していると考えられます。関節リウマチの発症率の男女比は1:2～1:4です。妊娠・出産時に症状が改善し、避妊薬を服用している女性では発症率が低下することから、性ホルモンが関節リウマチに何らかの役割を果たしていると考えられます。